Un appareil photographique à sténopé se présente sous la forme d’une boîte dont l’une des faces est percée d’un trou minuscule qui laisse entrer la lumière. Sur la face opposée à cette ouverture vient se former l’image inversée de la réalité extérieure, que l’on peut capturer sur un support photosensible, tel du papier photographique. Du fait de la petite taille de l’orifice, le temps nécessaire pour impressionner la surface photosensible est très long, de plusieurs secondes à plusieurs heures. Le trou minuscule permet une très grande profondeur de champ. L’image formée n’est jamais vraiment nette, toutefois le flou de l’image est homogène et donne l’impression d’une profondeur de champ infinie.